Похоже, что на этот раз тайские власти всерьез взялись за аэропорт У-Тапао, обслуживающий совместно как военные рейсы самолетов королевского ВМФ Таиланда, так и гражданские рейсы, в основном, чартеры из России и Китая с туристами, направляющимися в город-греха Паттайю. Несмотря на то, что аэропорт U-Tapao (полное наименование: U-Tapao — Pattaya International Airport или на тайском языке: ท่าอากาศยานนานาชาติอู่ตะเภา) находится примерно в 190 км от Бангкока на юго-восток, тайские власти из-за ежегодного увеличения обслуживаемого двумя бангкокскими аэропортами пассажиропотока делают ставку на него в качестве третьих воздушных ворот тайской столицы. Так, за первое полугодие 2015 года аэропорты Таиланда приняли на 27% больше пассажиров, чем за аналогичный период годом ранее. Аэропорт У-Тапао отделяет от Паттайи расстояние в 45 км. Территориально U-Tapao располагается в юго-западной части провинции Районг, а не в Чонбури, как почему-то очень часто пишут в СМИ недоучки-журналисты. Во время войны во Вьетнаме это была крупная американская военно-воздушная база, откуда американские бомбардировщики B-52 отправлялись бомбить позиции вьетнамских коммунистов. Американцы же и построили взлетно-посадочную полосу аэропорта Утапао. На настоящий момент это самая длинная взлетно-посадочная полоса во всем Таиланде. Длина ее почти 3,5 км (американцы начали в 1965 году строить здесь полосу на 11 тысяч футов или 3352,8 м, а 6 июля 1966 года полоса была официально введена в эксплуатацию). Аэропорт У-Тапао был сначала заправочной станцией и американской базой 635th Combat Support Group. Позже функционал аэропорта расширили, переведя сюда стратегические бомбардировщики B-52. Вид на аэропорт U-Tapao на кадрах аэрофотосъемки, произведенной с борта американского военного самолета в 1969 году
Для привлечения туристов тайские чиновники из министерства туризма даже предлагали переименовать У-Тапао в аэропорт Паттайи, так как Паттайя – это раскрученный и известный во всем мире бренд. К счастью, от этой идеи отказались. В среде тайцев, кстати, слово «Паттайя» имеет резко негативную окраску. Роль «воздушных ворот» Бангкока аэропорт U-Tapao уже выполнял во время блокады оппозицией аэропортов тайской столицы с 26 ноября по 5 декабря 2008 года. Напомню, что аэропорт У-Тапао беспокоит тайских чиновников уже не первый год. Еще во время правления несравненной красавицы премьер-министра Йинглак Чиннават до свержения ее правительства военной хунтой летом 2014 года после массовых беспорядков оппозиции на улицах Бангкока. Так, в начале 2013 года анонсировался проект постройки второй взлетно-посадочной полосы в аэропорту U-Tapao. А воз и ныне там. А если вспомним активно продвигавшийся Йинглак прожект по постройке сети высокоскоростных железных дорог по всему Таиланду за 75 млрд. заемных долларов США (сейчас об этом проекте предпочитают не вспоминать), то самым мудрым решением для критического наблюдателя в данном случае будет подождать и посмотреть, какой будет реальный прогресс в развитии аэропорта.
Крупный авиа-хаб на месте U-Tapao может быть очень полезен для разгрузки аэропорта Суварнабхуми от туристов, прибывающих изначально в Паттайю. Тогда и туристам удобнее, так как добираться до Паттайи станет быстрее, и Суварнабхуми может и дальше наращивать пассажиропоток. Совсем прекрасно тем, кто собирается отдыхать на острове Самет. От Утапао до рыбачьей деревушки Бан-Пхе, где расположен причал паромов на Самет, ехать вообще минут 20-25. На Самете есть места, где можно очень душевно отдохнуть. Множество прекрасных пляжей с белоснежным песком, красивыми скалами и прозрачной, как слеза, морской водой, большой выбор бунгало. И не нужно будет погружаться в гнилую атмосферу Паттайи. Остров Самет хорош для семейного и романтического отдыха.
В настоящий момент для расширения международного аэропорта У-Тапао ведется строительство нового пассажирского терминала. Сейчас У-Тапао может обслужить 800 тысяч пассажиров в год, в то время, как по факту принимает только 120 – 130 тысяч пассажиров. После введения в эксплуатацию нового терминала летом 2016 года возможности У-Тапао возрастут до объема в 3 млн. пассажиров в год. Этот объем пассажиропотока вполне могут обеспечить новые регулярные рейсы. Так, дискаунт-авиаперевозчик AirAsia открыл с 16 июля этого года новый регулярный рейс U-Tapao — Kuala Lumpur (рейс: AK 840). Недавно авиакомпания Kan Air запустила рейс из У-Тапао в Хуахин, обслуживаемый 66-местным самолетом ATR72-500. Bangkok Airways осуществляет рейсы из У-Тапао на острова Самуи и Пхукет. Чтобы заманить другие авиакомпании в У-Тапао, тайские власти предлагают им стимулы: 25%-ую скидку на аэропортовые сборы и более дешевые цены на авиационное топливо, приобретаемое у тайского нефтегазового гиганта PTT. Архивный кадр приземления американского стратегического бомбардировщика Boeing B-52 Stratofortress на взлетку У-Тапао во время Вьетнамской войны